想要了解水质分析仪如何测定总氮，就必须要弄明白什么是氮。水质中大部分氮的产生来自农业土壤的降雨和冲洗。而其中的一小部分来自污水和工业废物。氮在环境中扮演着非常重要的角色所有发生在地面，地面和废水中的生物过程都离不开它。
目前天然存在于环境中中的氮有以下几种形式：气态氮，氨氮，硝酸盐，亚硝酸盐和亚硝酸盐，以及许多有机化合物简单归类为有机氮。而水中之总氮为硝酸盐氮、亚硝酸盐氮、凯氏氮（凯氏氮为氨氮与总有机氮之和）之总和。总氮由无机氮和有机氮组成。有三个主要程序如何分解所有氮素物质并将它们转化为单一类型的可测量化合物。
第一种方法是基于硝酸盐和亚硝酸盐还原成铵然后对样品的消化。这种减少可以由Devarda的合金直接进行，也可以由锌进行与间苯三酚反应后。 间苯三酚形成硝基和亚硝基间苯二酚被锌还原为它们的氨基衍生物。 将矿化的样品碱化并蒸馏氨。
在第二种方法下，碱化的水样用过氧化氢氧化消化，在约150 ℃和增加的压力条件下加入二硫酸盐。 样品可以用微波、烤箱或电加热块。由常规测定消化产生硝酸盐的方法
第三种方法是氮化合物在氧气中催化点燃在1000 ℃的环境中形成与臭氧反应的NO的测量方法。