水中的氧气含量不足，会使用水中生物大量死亡。测量水中的溶解氧(DO),是为了了解水中有多少氧存在。 污染物进入水体会自行消解成最简单的结构，这一过程需消耗氧气来完成。若水中氧被消耗完，则水体发臭。 化学耗氧量（COD）这个指标是为了了解水中的污染物将要消耗多少氧。
这个指标从字面上讲，它不是问水体中的有机物是多少，也不是问有毒物是多少。只是问进入水体的污染物将要消耗多少氧。CODCr的定义：化学需氧量 (Chemical Oxygen Demand，简称COD)，是指在强酸并加热条件下，用重铬酸钾作为氧化剂处理水样时所消耗氧化剂的量，以氧的mg／L来表示。
化学需氧量反映了水中受 还原性物质污染的程度，水中还原性物质包括有机物、亚硝酸盐、亚铁盐、硫化物等。水被有机物污染是很普遍的，因此化学需氧量也作为有机物相对含量的指标之 一，但只能反映能被氧化的有机污染，不能反映多环芳烃、PCB，二恶英类等的污染状况。CODCr是我国实施排放总量控制的指标之一。
COD重铬酸钾法从建立至今已有100多年的历史； 在强酸性溶液中，一定量的重铬酸钾氧化水样中还原性物质，过量的重铬酸钾以试亚铁灵作指示剂，用硫酸亚铁铵溶液回滴。根据用量算出水样中还原性物质消耗氧的量。
如果我们将COD作为有机物含量这个指标， 则显示出其不合理性。它不能覆盖测定所有的有机物，同时它又是一个条件性指标，即具有相同COD理论含量但化学结构上不同的物质其实际测定结果是不同的。 因此，这个标准体系若将COD作为有机物含量来看，则不是计量学上不变性原则所要求的那种理想的标准体系。 但化学耗氧量指标的原意是为了了解水体中将有多少需要消耗水中氧气的物质。
消耗水中氧气的物质不仅是有机物，还包括水中的还原性物质无机物。那些在重铬酸钾法中消解氧化率低的物质，在水中的耗氧也少，所以重铬酸钾法也有着其合理性。 如果我们将COD也作为有机物含量这个指标，其理由是在所有发明的废水测定的实验室方法中它是最为廉价的一个。
因此它是在精度要求、测定成本、我国环境污染现状等多因素之间折中优化的产物，是这种意义上最好的方法。 我国现仍使用COD指标也是为针对我国水质的特殊性及保持历史数据的延续和可比较性。